En sluss används för att lösa problemet med olika vattennivåer mellan sjöar, kanaler etc. Att slussa nedför är helt enkelt att jämföra med att segla in i ett fullt badkar och sen dra ur proppen - fast inte så att det blir helt tomt. Att slussa uppför är tvärtom - vattnet fylls på från den övre sjön. Notera att vattnet inte fylls på genom att någon av portarna (="dörrarna" till badkaret) öppnas, utan genom speciella ventiler som sitter under vattnet och som regleras för hand. Det är fysiskt omöjligt att försöka öppna en slussport "mot" vattnet - dvs om det inte är samma nivå på båda sidor om dörren.

Det kan i vissa lägen uppstå kraftiga rörelser i slussen när allt vatten fylls på eller släpps ut ur slussen. Var därför beredd med linor till slusskanten och se till att båten har fendrarna på plats.